El virus de la influenza aviaria es transmitido por aves migratorias (gansos, patos salvajes, etcétera) que llevan el virus sin sufrir enfermedad, es decir que son portadores.
Al acercarse a las granjas de aves para consumo, éstas se contagian. A diferencia de las aves migratorias, las de las granjas para consumo humano (por ej. pollos) si se enferman con una tasa de mortalidad muy alta. Esta enfermedad se transmite entre los animales a través del contacto con secreciones respiratorias y excretas.

El virus de la influenza aviaria H5N1 puede transmitirse al ser humano del mismo modo que los animales, es decir , a través del contacto con animales enfermos. Sin embargo, los casos descriptos hasta el momento han sido pocos (alrededor de 100) y limitados a personas en contacto estrecho con aves en zonas endémicas  -habitualmente trabajadores de criaderos de aves-, lo cual habla de la baja contagiosidad de este virus al ser humano. Por otra parte no se ha documentado hasta el momento fehacientemente la transmisión de la enfermedad de un ser humano a otro.

Los casos de infecciones por este virus en humanos pueden ser similares a la gripe o evolucionar con una importante inflamación pulmonar que dificulta la respiración. Debemos mencionar que, hasta el momento, la mitad de los pacientes conocidos no han podido sobrevivir a la enfermedad.

El virus de la gripe aviaria requiere para generar una pandemia -es decir,  su expansión por varios países- alguna mutación que le permita transmitirse entre humanos. En este caso, dada la falta de inmunidad del ser humano al tratarse de una nueva forma de virus desconocida para el sistema inmune, habría un gran número de casos graves, probablemente con una alta mortalidad inicial. Es probable que el virus adopte un comportamiento de este tipo en un futuro próximo.

Hasta el momento, sólo dos drogas (oseltamivir y zanamivir) han demostrado efectividad en el manejo de pacientes afectados por gripe aviaria en zonas endémicas. Sin embargo, no se conoce su eficacia al usarse en forma masiva.

Si bien se trabaja intensamente en este tema, no existe por el momento una vacuna disponible para proteger al ser humano del virus de la influenza aviaria H5Nl.

Fuera de las áreas endémicas no existe por el momento riesgo de transmisión. En el caso particular de Argentina, no se han registrado casos de infección por el virus H5N1 en aves. En el caso de viajes a zonas endémicas, tal como el sudeste asiático, se sugiere evitar el contacto con aves vivas (granjas o zoológicos) y asegurarse en caso de consumo de aves de que la carne esté correctamente cocida. Otra precaución importante es el correcto lavado de manos y de los utensilios al preparar y consumir este tipo de alimentos.

Dr. Daniel Stecher
Médico especialista en infectología
División Infectología, Hospital de Clínicas “José de San Martín”, Universidad de Buenos Aires